Как PokerStars чуть было не купили команду NFL Нью-Орлеан Сэйнтс

[Paks13 8239]

Примечание автора: в качестве директора по коммуникациям я работал почти три года в PokerStars.com с 2004 по 2006 год. До сих пор я мало говорил и писал о времени, проведенном с PokerStars. Причина этого в моем уважении соглашения о конфиденциальной информации компании и тех, с кем я тесно сотрудничал в те годы. Однако недавняя продажа компании семьей Шейнберг позволяет мне теперь быть более откровенным и рассказать больше о своей деятельности и событиях, которым я был свидетелем.

 

Одна из самых невероятных историй в мире покера еще не была рассказана мной. Действие происходило в начале 2006 года, примерно через шесть месяцев после того, как ураган "Катрина" разрушил Новый Орлеан и затопил большую часть города.

 

Нью-Орлеан Сэйнтс были, наверное, самым невыгодным вложением во всем профессиональном спорте. Несмотря на неудачные выступления, их по-прежнему любили болельщики всей Южной Луизианы. Команда выиграла всего одну игру плей-офф за 30 лет существования, но 80,000 мест на домашнем стадионе Superdome были распроданы всегда. Когда Сэйнтс играли на выезде, они почти всегда проигрывали. Однако самое забавное в том, что если они превосходили прогнозы букмекеров, тысячи болельщиков всегда приветствовали самолет с командой в аэропорту.

 

Сэйнтс проводили свой очередной неудачный сезон 2005 года и были вынуждены играть все матчи за пределами Нью-Орлеана из-за серьезного ущерба, нанесенного стадиону Superdome. У жителей города появились сомнения в своей способности и дальше поддерживать команду. У людей, перенесших такие тяжелые финансовые и эмоциональные потрясения, футбол отошел на задний план.

 

В начале 2006 года Том Бенсон, владелец Сэйнтс и обладатель сети местных автосалонов, решил рассмотреть вопрос продажи команды. Предполагаемая рыночная цена составляла $600 миллионов. Сразу же начались спекуляции на тему, что инвестор сможет купить команду по горящей цене и затем переместить франшизу в потенциально гораздо более прибыльный Лос-Анджелес, в котором не было своей профессиональной футбольной команды уже два десятилетия. Если Боб Ирсэй и Ал Девис смогли провернуть подобное со своими командами, значит, и новый владелец Сэйнтс определенно сможет сделать то же самое.

 

Вопрос был в следующем: кто станет новым покупателем? У кого есть столько наличных под рукой, чтобы совершить молниеносную сделку? Кто мог бы сделать предложение о покупке? Тогда таких людей было очень немало. Экономика процветала, и поэтому следовало действовать быстро.

 

Учтите, что эти события разворачивались в тот момент, когда покерный бум достиг своего пика. Это было еще перед тем, как PokerStars (принадлежащий материнской компании Rational Enterprises) начал устраивать телевизионные шоу. До European Poker Tour оставалось больше года. Звезда покера Даниэль Негреану тогда еще не подписал контракт со спонсорами. Основной лидер partypoker.com доминировал на процветающем рынке США, и PokerStars лавировали как могли на высококонкурентном рынке, оставаясь вторым по величине сайтом онлайн-покера в мире, который по-прежнему далек от первого места. Я был в числе нескольких людей из сферы маркетинга и связей с общественностью, которых пригласили, чтобы попытаться преодолеть это отставание от лидера.

 

PokerStars всегда поощряли творческие решения. В то время как корпоративная культура была крайне консервативной (зачем рисковать, если вы делаете по миллиону баксов в день за счет рейка?), во внутреннем кругу и в рамках закрытых заседаний по маркетингу не было такого понятия как "плохая идея". Мы конечно не вели себя как Golden Palace, прибегая к любым видам беззастенчивой саморекламы — у нас существовали определенные внутренние стандарты.

 

Хотя основатель и владелец компании Исайя Шейнберг, без сомнений, обладал необходимыми качествами характера и острым желанием обойти главного конкурента, мы все же понимали, что для такого скачка надо будет предпринять что-то действительно грандиозное. Несмотря на то, что PokerStars предлагал лучшее программное обеспечение, а также обслуживание для клиентов во всем покерном бизнесе, невероятно мягкие составы игроков на partypoker делали эту цель практически недостижимой. Черт побери, даже многие из сотрудников PokerStars, включая меня, играли почти всегда только на partypoker.

 

Когда я впервые услышал, что Сэйнтс выставлены на продажу, я стал обсуждать перспективы проведения торгов и предложения о покупке команды с некоторыми из моих ближайших коллег в PokerStars. Речь шла не о данном направлении бизнеса, о котором я не знал вообще ничего. Обсуждалось создание публичного имиджа, который принесет известность компании (причем совершенно бесплатно). Мы все знали, что не существовало ни малейшей возможности, чтобы соблюдающая определенную дистанцию от азартных игр Национальная футбольная лига когда-либо утвердит такую сделку с офшорным покерным сайтом. Это не имело значения. Основной наш расчет состоял в том, что подобное предложение вызовет широкое обсуждение легитимности подобных сделок и тем самым привлечет дополнительное внимание людей к нашей компании.

Вот какой у нас был план: пресс-релиз должен был быть выпущен одновременно с доставкой лично господину Бенсону официального заявления: "Rational Enterprises настоящим предлагает вам сумму 600 миллионов долларов за полную собственность и контроль над командой NFL Нью-Орлеан Сэйнтс".

 

Неважно, как рекламирует себя наш главный соперник на телевизионном канале The Travel Channel. Наше предложение должно было бы стать хедлайнером на ESPN SportsCenter — его смотрела ночью самая сладкая аудитория, состоящая из людей в возрасте 18-35 лет. Также мы хотели бы провести ток-шоу. Я подозреваю, что оно бы даже вошло в главные новости и продемонстрировало нас аудитории, которая даже не подозревала до этого о существовании онлайн-покера. Ну и конечно, эта новость стала бы темой статьи на главной странице Wall Street Journal.

 

Несмотря на то, что эта сделка будет мгновенно заблокирована в офисе НФЛ, что в результате получит PokerStars? Очень многое. Если измерять деньгами, то это будет бесплатная реклама на общую сумму примерно 15-20 миллионов долларов. Забудьте Майка Секстона, поднимающего бокал шампанского и приглашающего всех на "покерную вечеринку". PokerStars будет готов играть в главной лиге спорта и бизнеса, а также привлечь к себе пристальное внимание со стороны общественности после объявления о своем намерении.

Итак, я написал подробное предложение и направил его прямо Исайе, который тогда находился на острове Мэн. Моя идея к тому же отвечала направлению стратегии кампании, призванной создать добродетельный имидж для PokerStars. Мы не только предлагали купить Сэйнтс за наличные, задумка была еще глубже. Мы также гарантировали футбольной лиге и верным поклонникам, что останемся в Нью-Орлеане. Именно так. Невозможно придумать имиджа лучше в глазах общественности, чем рыцарь на белом коне, скачущий галопом по Чупитулас-стрит. PokerStars выйдут из этого героями.

 

На первый взгляд похоже на какие-то хитрые манипуляции, но это было не так. Все было совершенно реально. Наличные средства фактически должны были находиться на столе для принятия этого предложения. Кто знает, с творческой организацией процесса и структурированным подходом, все становится возможным. Забудьте о Джерри Джонсе — представьте себе Исайю Шейнберга, управляющего футбольной командой. По крайней мере, это будет сильный и позитивный пиар-ход для PokerStars. Теперь ваш ход, partypoker. Похоже, у вас появился серьезный противник. Да, кстати, а где же ваша профессиональная футбольная команда?

 

Исайе понравилось, по крайней мере, он так сказал. Может быть, он просто вел себя тактично и, удерживая кнопку "mute", пытался сдержать смех. Дело в том, что инициатива такого масштаба ушла так далеко вверх по лестнице, что я уже ничего и не видел с нижней ступеньки. Я уже не участвовал. Решение принималось на самом высоком уровне. Полагаю, они должны были учесть существующую вероятность 1 к 1000, что Бенсон и НФЛ согласятся на сделку.

 

Я должен признаться, что перспектива принять участие в управлении командой и возможность уволить главного тренера учащала мое сердцебиение.

В конце концов Исайя, конечно же, решил отклонить это смелое предложение. Я понятия не имею, рассматривал ли он его когда-нибудь серьезно. Но каждый, кто прочел текст с изложением моей инициативы, счел её великолепной. Я до сих пор в этом уверен.

 

Возможно, Исайя решил, что, хотя сайту и необходима публичность и внимание общественности, это не всегда согласуется с интересами бизнеса. Оставаться в тени, сколачивая состояние, намного безопаснее. Всегда существует риск того, что привлекая больше внимания, мы можем стать мишенью. Нас могли бы даже закрыть, так именно и произошло, хотя эти события случились только через пять лет, когда PokerStars вынуждены были в конечном итоге покинуть рынок США.

Три года спустя после того, как я выдвинул свое предложение, Нью-Орлеан Сэйнтс выиграли Супербоул в первый раз. По состоянию на сегодняшний день, согласно текущему выпуску Forbes Magazine, в ежегодном списке стоимости спортивных команд Нью-Орлеан Сэйнтс оценивается в $1,15 миллиарда. Это почти вдвое превышает цену 2006 года.

 

Статья взята с NolanDalla.com.

 

Об авторе: Нолан Далла принимал участие в покерном сообществе как профессиональный игрок, писатель и репортер, автор статей, консультант и руководитель казино в течение более 20 лет. Он наиболее известен как медиа-директор Мировой серии покера. Далла также активно участвует в новой программе на телевидении "Poker Night in America" и ведет популярный ежедневный блог на тему различных текущих событий на своем сайте www.NolanDalla.com.